Entrevista

Kyle Buchanan, The NEw York Times

Cuando el director Sam Mendesera un niño, él y su padre iban a las Indias Occidentales a visitar a su abuelo Alfred Mendes. Sam, que creció en el norte de Londres, descubrió que su abuelo era bastante exótico: el pequeño y fornido veterano de la Primera Guerra Mundial cantaba ópera con un acento trinitario, recorría su crujiente casa colonial en pantalones cortos y chancletas y vigorosamente saludaba cada amanecer con una zambullida en el mar.

Alfred Mendes también tenía la tendencia a lavarse obsesivamente las manos largo rato hasta el punto que Sam y sus primos notaron eso sobre todas sus peculiaridades. “Nos reiríamos de él”, recordó el director, “hasta que le pregunté a mi papá, ‘¿Por qué el abuelo Alfie se lava las manos tanto?’ Y él dijo: ‘Es que recuerda el barro de las trincheras durante la guerra, y el hecho de que nunca podía limpiarse”.

Ahí dejaron de reírse del abuelo. También fue cuando comenzaron a preguntar qué sucedió cuando, a los 19 años, se alistó y luchó en nombre de Gran Bretaña en lo que se convertiría en uno de los conflictos más letales del mundo.

“Esperábamos supongo, historias convencionales de heroísmo y valentía”, dijo Mendes. “Pero no esperábamos lo que nos dijo: cuentos impactantes y bastante gráficos de absoluta inutilidad y caos”.

Estaba el soldado herido que su abuelo llevó a la trinchera bajo el fuego enemigo, solo para descubrir cuando llegó que el hombre estaba muerto, su cuerpo había recibido una bala destinada a Alfred. Y la historia de un soldado alemán cuya cabeza se perdió en una explosión y su cuerpo igual siguió corriendo.

Y luego estaba la misión para la que Alfred Mendes se ofreció voluntario, el 12 de octubre de 1917, después de que casi un tercio de los hombres de su batallón murieran en la batalla de Poelcappelle. Los sobrevivientes quedaron varados y Alfred, que había sido entrenado como señalizador, fue enviado a rescatarlos y llevarlos de regreso al campamento.

“Ese hombre pequeño en medio de esa vasta extensión de muerte, nunca iba a poder sacarlo de mi mente”, dijo Mendes.

Es la imagen que inspiró la nueva película 1917, dirigida y coescrita por Mendes, sobre dos lanceros británicos que deben atravesar kilómetros de campo de batalla para entregar un mensaje urgente que podría salvar la vida a 1.600 soldados. Aún así, aunque las historias que su abuelo le contó siempre lo han rondado, eso no significaba que hacer una película como esta fuera fácil.

“La gente dice: ‘Oh, debes haber querido contar la historia durante años’ y, en realidad, no”, dijo Mendes, de 54 años, cuya carrera ha abarcado proyectos de cine como Belleza americana (por la que ganó el Oscar a mejor director en 1999),  así como una larga lista de créditos escénicos, incluyendo el renacimiento de 1990 de Cabaret.

“La verdad es que nunca la sentí como mi historia”, dijo. “Era de mi abuelo”.

Mendes también sabía que, si bien Hollywood hizo muchas películas de la Segunda Guerra Mundial sobre héroes soldados que luchan contra los nazis, las motivaciones más confusas y los estancamientos de la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial requerirían un tipo diferente de narración. “Esa guerra fue solo un caos de mala gestión y tragedia humana a gran escala”, dijo. “Se podía matar a alguien a 1.000 metros con una ametralladora, pero no se podía comunicar con un soldado a 20 metros de distancia”.

Después de dirigir las películas de James Bond Skyfall y Spectre, Mendes estaba teniendo problemas para montar un nuevo proyecto cinematográfico. Su agente le sugirió que explorara las historias de la Primera Guerra Mundial que una vez le había contado. En 2017, un año después de la votación del Brexit, Mendes encontró más inspiración. “Me temo que los vientos que soplaban antes de la Primera Guerra están soplando de nuevo”, dijo. “Una generación de hombres luchó por una Europa libre y unificada, que haríamos bien en recordar”.

Una vez que Mendes comenzó a reflexionar sobre el guión con el colibretista Krysty Wilson-Cairns, rápidamente estableció tres reglas. En lugar de adaptar la propia historia de su abuelo, Mendes seguiría a dos soldados relativamente anónimos cuyo heroísmo sería accidental. La historia tendría lugar en la primavera de 1917, cuando los alemanes se retiraron a la línea Hindenburg y dejaron un rastro de devastación y trampas a su paso.

Y había otra inspiración artística que resultaría ser la característica definitoria de la película. Mendes lo escribió en la primera página del guión: 1917 se presentaría como si fuera en una sola toma.

“Fue lo que me entusiasmó”, dijo Mendes. “Siempre está el peligro de que una vez que te acostumbras a hacer películas, te vuelves flojo con la forma en que las filmas”. “Oh sí, lo sé: primer plano, sobre el hombro, dos tomas, tomas en movimiento, tomas elegantes cada tres escenas”.

Mendes comenzó a filmar 1917 en abril en el aeródromo de Bovingdon en Inglaterra. Fue obligado a un estreno del día de Navidad, dándole una ventana inusualmente corta para completar una película de esta escala. Y aunque Mendes había ensayado extensamente con su elenco y reunió a un equipo de colaboradores detrás de escena ganador del Oscar, incluido el director de fotografía Roger Deakins y el editor Lee Smith, cualquier pequeña cosa que saliera mal durante todas esas tomas largas podría arruinar el trabajo de cientos de personas.

“Hubo momentos en los que pensé:” Estoy usando cada fibra de todo lo que sé sobre teatro y cine combinados “, dijo Mendes. “Fui llevado al límite para tratar de encontrar soluciones”.

No se lo puso fácil a sí mismo. Aunque las tomas se planificaron con la máxima precisión, lo que sucedía dentro del cuadro a menudo estaba sujeto a cambios dependiendo del clima, la capacidad de los actores para llegar a sus marcas en el barro o cómo los miembros más caprichosos del elenco, incluidos varios animales y un bebé, reaccionarían a la cámara. Cuando George MacKay, que interpreta a uno de los protagonistas, fue golpeado accidentalmente por otro actor, Mendes lo mantuvo.

“Quería encerrar al público con los personajes”, dijo Mendes. “La audiencia reacciona a esas escenas de una manera diferente porque saben que no van a salir de ella a menos que los hombres salgan de ella. Tienes un nivel de involucramiento que tal vez no existiría si lo filmamos convencionalmente”.

Mendes terminó la película unos días antes del Día de Acción de Gracias, y desde entonces ha estado en una gira por los medios de comunicación con el objetivo de darle a 1917, un impulso de la temporada de premios.

No le ha ido mal: ganó el Globo de Oro como mejor director y mejor película y tiene 10 nominaciones al Oscar. Y se convirtió en la sorpresa de este año. El 9 de febrero, el día de la ceremonia, 1917 tiene todo para convertirse en la película del año.