Crítica

Fernán Cisnero

Saben los que han pasado por eso, que tener un talento sobrecogedor viene con un precio alto. Billie Holiday lo supo, literalmente, en carne propia.

Una de las grandes cantantes estadounidenses del siglo XX, su figura pública estuvo marcada por su controversial vínculo con las drogas, los hombres y el mundo general. Era la versión exterior de un universo interior marcado por la violencia cuando niña y una incapacidad flagrante para evitar el caos.

Es una pena que con ese antecedente, United States vs. Billie Holiday —la película que le dio una nominación al Oscar a su protagonista, Andra Day— sea tirando a decepcionante. No habría por qué extrañarse: la dirige Lee Daniels quien sabe cómo elegir temas interesantes y después aplastarlos en lugares comunes. Lo hizo con Preciosa y El mayordomo, las películas que lo volvieron importante y hasta le dieron alguna nominación al Oscar. Ahora está preparando una remake de La fuerza del cariño que habrá que ver.

Lo de Day, una cantante que debuta como actriz, es por lejos lo mejor de esta historia con pretensiones cinematográficas y alcance de película para televisión. Se concentra en su consumo problemático (¿hay de otro tipo?) de heroína que atravesó su vida y su obra, y su enfrentamiento con la autoridad.

Mostrado con cierto morbo, lo cuenta desde algún par de líneas argumentales, entre las que está su “romance” con el agente del FBI (inventado en esta ficción e interpretado por Trevante Rhodes) que alguna vez la llevó a la cárcel. Holiday estaba en la mira de la Policía, principalmente, por su insistencia en incluir en su repertorio, “Strange Fruit”, una canción que hacía referencias a los linchamientos de negros en el sur estadounidense.

Por alguna razón, quizás por la sentida interpretación que solía dedicarle Holiday, había una particular dedicación a su caso por parte de las autoridades personificadas en Harry Anslinger (Garrett Hedlund), un racista confeso y obstinado. Aunque basada en hechos reales, el guion se toma algunas libertades dramáticas.

En ese sentido, el propio director ha dicho que no es necesariamente una biopic porque es difícil reconstruir una historia que la propia interesada contó de varias maneras en diferentes ocasiones y cuyos principales testigos están muertos.

Se concentra en algunos detalles sabidos del último período de la vida de Holiday, quien murió en 1959, y además de su adicción, la persecución gubernamental y la magia de su voz, está su vínculo con hombres que la golpearon, la explotaron y la traicionaron. Tenía una tendencia de acercarse a esa clase de compañías. Muchos de los que aparecen en la película, no existieron en la vida real o son combinaciones de varios.

De todas las opciones, a Daniels parece interesarle más el conflicto sensacionalista que el proceso creativo de una artista sobresaliente. Su sociedad con el saxofonista Lester Young, de donde salieron algunos de sus mejores momentos, son limitadas a compañero de juerga narcótica.

Eso debe ser porque el material base es un capítulo de un libro referido a la guerra contra las drogas y no a su arte. Adaptado por la ganadora del premio Pulitzer, Suzan-Lori Parks, consigue mostrar algo de las inconsistencias personales de su personaje, pero parece más amarillista que atento a las sutilezas.

Day, que canta las canciones de Holiday con una similitud notoria, aporta todo el corazón de United States vs. Billie Holiday, en una actuación que bien merecía la nominación que consiguió. Es un papel difícil porque, como todas las de su categoría, Holiday era una personalidad complicada, de humor cambiante y demonios de esos que torturan.

La actriz consigue transmitir esos estados con una solvencia que no parece de debutante. Su presencia en escena tiene el carisma necesario y los episodios que cuenta la película está puntuada por actuaciones. Repasa así casi todos sus standards en versiones que resultan dignas ante una comparación tan riesgosa.

Queda, más allá de eso, un gusto a poco, de oportunidad desaprovechada para contar una vida y una obra así de fascinantes.